Najczęściej okrągły lub owalny płaski wyrób metalowy, często zawieszony na wstążce.
Ten niewielki przedmiot wykonywany jest zazwyczaj techniką odlewu lub bicia (podobnie jak monety).
Pierwsze znane przypadki przyznania medalu za zasługi, były odnotowane jeszcze przed naszą erą. Cesarze rzymscy przyznawali zarówno medale wojskowe, jak i prezenty polityczne w postaci medalionów, które wyglądały jak bardzo duże monety, i były bite zwykle ze złota lub srebra.
Począwszy od późnego średniowiecza, europejscy władcy i szlachta (później również intelektualiści) wręczali medale jako prezenty dla politycznych sojuszników, lub żeby utrzymać albo uzyskać poparcie wpływowej osoby. W zależności od statusu obdarowanego medale były wykonywane - oprócz metali szlachetnych - również z brązu, czy ołowiu.
Medale takie miały zazwyczaj do około trzech cali średnicy i zwykle przedstawiały głowę dawcy na awersie, otoczoną inskrypcją z jego imieniem i tytułem, oraz jego emblematem na rewersie, często też z mottem wypisanym wokół krawędzi.
Takie medale zwykle nie były przeznaczone do noszenia, chociaż niektóre (zwłaszcza te wysadzane klejnotami) były używane jako wisiorki na łańcuszku.
Pierwsze medale epoki nowożytnej pochodzą z XIV-wiecznych Włoch, a rozkwit medalierstwa przypada na wieki XV i XVI.
Pierwszy medal w Polsce został wybity dla biskupa wrocławskiego Jana Thurzo, w roku 1508.
Od XVI wieku, medale były coraz częściej produkowane przez władców lub miasta w celach propagandowych.
A od kiedy w 1550 roku w Augsburgu w Niemczech wprowadzono maszynę do tłoczenia matryc, wykorzystującą stalowe matryce, medale wkrótce stały się popularną ozdobą - ich noszenie stało się wręcz modne.
Dzisiejsze medale wykonuje się dla upamiętnienia ważnych wydarzeń, albo jako odznaczenia lub nagrody za wybitne osiągnięcia sportowe - na przykład medal olimpijski, wojskowe i inne.
Medale sportowe to okrągłe lub owalne krążki (zwykle złote, srebrne lub brązowe) zdobione po jednej lub obu stronach reliefem.
Medale wojskowe mają dużo bardziej różnorodną formę. Ich kształt, kolor i wielkość zależą od pomysłowości twórcy i oficjalnych wymogów.