Kompozyt powstały ze zmieszania cementu, kruszywa i ewentualnych domieszek.
W zależności od proporcji składników oraz wody, beton uzyskuje pożądane cechy.
Sporadycznie używano betonu z cementu naturalnego już w cywilizacjach Starożytnego Wschodu. Powstawał z dodania popiołu wulkanicznego do mieszaniny wapna palonego i żwiru.
Od III wieku p.n.e. na małą skalę stosowali beton Rzymianie, od I wieku p.n.e. na wielką skalę, wznosząc z niego mury oblicowane kamieniem lub cegłą (które pełniły też rolę deskowania), a z czasem budując z betonu łuki, kopuły, koryta akweduktów i ścieków, nawierzchnię dróg, nabrzeża portowe i falochrony.
Od średniowiecza do XVIII wieku beton stosowano rzadko. Szerokie zastosowanie w budownictwie znalazł po wynalezieniu przez Anglika Josepha Aspdina cementu portlandzkiego (1824 rok).
Od 1832 roku zaczęto stosować w Anglii i we Francji prefabrykowane bloki betonowe.
W połowie XIX wieku narodził się żelbet, znacznie wytrzymalszy (dzięki żelaznemu zbrojeniu, przenoszącemu naprężenia rozciągające) na zginanie. Najważniejszym z jego pionierów był francuski ogrodnik i wynalazca Joseph Monier.
Ten ogrodnik, hodowca roślin ozdobnych musiał co jakiś czas kupować nowe dębowe donice, bo palmy ozdobne rozsadzały je korzeniami. Próbował robić samodzielnie donice odlewając je z cementu, okazało się jednak, że i z takim tworzywem korzenie po jakimś czasie dawały sobie radę. Wówczas postanowił zrobić mocną klatkę z drutu i dopiero potem zalać ją cementem.
I w ten sposób - zupełnie przypadkowo powstał żelazobeton. Kilka lat później pewna niemiecka firma odkupiła od niego patent, zastrzegając sobie, że może z niego budować co tylko zechce.
W lipcu 1879 roku, beton zbrojony opatentowano.
W 1887 roku powstał pierwszy żelbetowy most łukowy w Muhlhausen (Niemcy), oraz zapora wodna San Mates koło San Francisco, a w roku 1893 most belkowy w Don (Francja).
W 1903 roku w Greenburg w Pensylwanii (USA), wzniesiono pierwszy budynek o całkowicie żelbetowej konstrukcji szkieletowej.
W 1928 roku Francuz Eugene Freyssinet wprowadził do budownictwa beton wstępnie sprężony, z którego pierwszy most wzniesiono w 1936 roku w Aue (Niemcy).
Przykładem budowli wzniesionej z tzw. betonu sprężonego jest gmach Opery w Sydney.
W Polsce pierwszy most żelbetowy zbudowano w Krakowie, na rzece Rudawie w 1891 roku.