Krótki tekst przesłany początkowo przez telegraf, później przez dalekopis, jeszcze później przez telefon lub faks.
Nazwa telegram (gr. tele – "daleko" + grámma – "litera, pismo") powstała w 1852 roku, a jej autorem był amerykański wynalazca i przedsiębiorca Elisha P. Smith z Rochester.
Wcześniej wiadomości przesyłane przewodem były określane jako "depesze telegraficzne", "telegrafy" lub "wiadomości".
Trafne określenie Smitha szybko stało się standardowym słowem i zostało szeroko przyjęte na arenie międzynarodowej.
Pierwszy (próbny) telegram pomiędzy Europą i Ameryką Północną przesłano 5 sierpnia 1858 roku, natomiast pierwszym oficjalnym telegramem wysłanym przez kabel transatlantycki był telegram z gratulacjami, wysłany przez królową Wiktorię do prezydenta USA Jamesa Buchanana 16 sierpnia 1858. Wiadomość dotarła do amerykańskiego prezydenta w 16 godzin i 30 minut. Media okrzyknęły to wydarzenie ważnym i przełomowym osiągnięciem technologicznym.
Usługę wysyłania telegramów świadczyły placówki pocztowe. Telegramy stanowiły szybką i niezawodną metodę komunikowania się i przesłania pilnych wiadomości. Były czymś w rodzaju dzisiejszych wiadomości SMS lub mailowych, tyle że analogowymi. Można przy tym było zlecić doręczenie telegramu na blankiecie ozdobnym, włącznie z wersją kondolencyjną.
Telegram przesyłano również telefonicznie, między jednym urzędem pocztowym a drugim, a blankiety telegramów wypełniane były ręcznie przez pracownika pocztowego. Nazywano je depeszami.
Po II wojnie światowej, wiadomość telegraficzna przesyłana była już przy pomocy dalekopisów, a telegram stanowił po prostu wydruk z tego urządzenia. Pasek z wydrukiem naklejano następnie na blankiet telegramowy i doręczano adresatowi.
Rozróżniano trzy podstawowe typy telegramów: zwykły, pilny i błyskawiczny. Oczywiście różniły się one opłatą. Zwykły obciążony był opłatą zasadniczą, za telegram pilny należało uiścić dwukrotną opłatę zasadniczą, zaś za błyskawiczny - aż dziesięciokrotną.
W 1985 roku w Polsce nadano około 20 milionów telegramów, w 1990 roku było to 12 mln, w 2002 roku – 2,5 mln, a na początku XXI wieku ich liczba spadła do około 0,4 miliona.
W związku z rozwojem sieci telefonii komórkowej spadła popularność telegramów tak bardzo, że 1 października 2018 roku Poczta Polska usługę telegramu pocztowego wycofała, jako nieopłacalną.
