Już starożytni Grecy posługiwali się prymitywnym telegrafem optycznym.
Od 1794 roku stosowano szeroko we Francji telegraf semaforowy, wynaleziony przez Claude'a Chappe'a.
Jednakże już w 1753 roku Szkot Charles Morrison zaproponował wykorzystanie do tego celu elektryczności.
Pierwszy telegraf elektryczny stworzył w latach 1809 - 1810 bawarski uczony, Samuel T. von Soemmering.
Telegraf ten zainspirował Niemca w rosyjskiej służbie dyplomatycznej i wojskowej, Pawła L. Szyllinga, który w latach 1822 - 1832 opracował pierwszy telegraf elektromagnetyczny i w 1836 roku zainstalował pierwszą jego linię w Petersburgu; zasada działania tego telegrafu polegała na wychylaniu się igieł magnetycznych pod wpływem przepływu prądu.
Telegraf igiełkowy podobnego systemu skonstruowali w 1833 roku w Getyndze uczeni niemieccy Carl F. Gauss i Wilhelm E. Weber; ulepszył go Karl A. Steinheil i zastosował w praktyce na skalę lokalną w Monachium, wprowadzając m.in. prototypy odbiorników: akustycznego i piszącego.
W 1837 roku, w oparciu osiągnięcia Szylinga, Anglicy William F. Cooke i Charles Wheatstone opatentowali własny telegraf igiełkowy i zaczęli instalować go na kolei.
Za głównego twórcę telegrafu elektromagnetycznego uważa się jednak amerykańskiego malarza Samuela F. B. Morse'a, który pracował nad nim od 1832 roku. Morse zbudował prototyp swego telegrafu w 1835 roku, w 1837 roku opatentował go i demonstrował w Nowym Jorku, a w roku 1840 wprowadził stosowany do dziś tzw. alfabet Morse'a. Tak wygląda słowo "informatyka" w tym alfabecie (linia / rozdziela poszczególne litery):
../-./..-./---/.-./--/.-/-/-.--/-.-/.-
W roku 1844 Morse połączył pierwszą linią telegraficzną Waszyngton i Baltimore; skonstruował wówczas odbiornik akustyczny, zwany stukawką. To wtedy wysłał z Kapitolu swoją słynną depeszę: "To co uczynił Bóg".
Aparaty systemu Morse'a stosowano w Europie (w Niemczech) od 1847 roku.
telegraf bez drutu - 1896 - Guglielmo Marconi (Włochy),
telegraf kolejowy - 1887 - Woods (USA).