Początkowo konstruował maszyny i silniki parowe.
Największym jego osiągnięciem, było jednak skonstruowanie pierwszego silnika wykorzystującego efekt spalania wewnętrznego.
Na ten pomysł prawdopodobnie naprowadził go Francuz Philippe Lebon, twórca koncepcji tłoka poruszanego w wyniku wybuchu gazu.
Silnik dwusuwowy skonstruowany przez de Rivaz'a w roku 1807, otrzymywał niezbędną energię w wyniku wybuchu mieszaniny wodoru i tlenu.
Jednocześnie konstruktor zbudował wózek napędzany przez ten silnik.
Zapalana iskrą elektryczną mieszanka, wyrzucała w górę tłok, który z kolei napędzał umieszczone nad nim koło. Jego ruch był przenoszony za pomocą sznura na koło pojazdu.
Konstrukcja nie miała kierownicy, a po każdej eksplozji musiała być od nowa "tankowana" gazem.
Po modyfikacjach, w końcu, w 1813 roku, świat ujrzał ostateczną jego wersję - sześciometrowy i ważący blisko tonę pierwszy samochód z silnikiem spalinowym.
Na swój pojazd konstruktor uzyskał nawet patent, ale na tym poprzestał i nie starał się udoskonalać wynalazku.
