Tworzywo sztuczne, polimer, który bardzo ułatwia nam życie, został odkryty przypadkowo.
Było to w 1938 roku, amerykański pracownik firmy DuPont - inżynier Roy Plunkett otrzymał go, podczas doświadczeń z substancją do chłodzenia lodówek - zsyntetyzował politetrafluoroetylen (PTFE).
Teflon powstaje bowiem w wyniku podgrzewania freonu.
Ze względu na wysokie koszty produkcji, oraz trudności, jakie sprawiał w obróbce, teflon był początkowo używany jedynie w przemyśle zbrojeniowym.
Metalowe powierzchnie powlekane teflonem stawały się odporne na zadrapania i korozję. Zmniejszało się także ich tarcie, dzięki wyjątkowo małej energii powierzchniowej tworzywa, dlatego wykorzystywano teflon do konstrukcji elementów ślizgowych w poruszających się częściach maszyn i urządzeń. W dodatku jest to tworzywo całkowicie nietopliwe, oraz bardzo odporne termicznie i chemicznie - tak naprawdę jedynie kwas fluorowodorowy działa na niego niszcząco.
Teflon wykorzystano nawet podczas pracy nad bombą atomową, a w czasie wojny - do zabezpieczania urządzeń używanych podczas przetwarzania uranu na "paliwo" do bomby.
Dopiero w połowie lat 50-tych substancję tę zastosowano przy produkcji patelni kuchennych, nazwanych Tefal.
I tutaj również zadecydował przypadek. W 1954 roku francuski inżynier Marc Grégorie, zapalony wędkarz postanowił użyć teflonu, żeby żyłka wędkarska przestała mu się sklejać. Jego żona zasugerowała mu, żeby spróbował zrobić coś również z potrawami, które przywierają podczas smażenia do patelni...
Dwa lata później założył firmę Tefal, i wypuścił pierwsze patelnie pokryte tym związkiem na rynek. Wtedy też po raz pierwszy pojawiła się - wymyślona przez niego nazwa - teflon - nikt by przecież nie zapamiętał nazwy politetrafluoroetylen.
Od 1969 roku amerykańska firma Gore zastosowała teflon przy produkcji tkanin. Powstała wówczas tkanina o nazwie gore-tex.
Obecnie teflon jest wykorzystywany m.in. jako izolator przewodów elektrycznych, oraz w chirurgii plastycznej - wykorzystywany jest w postaci splątanych włókien nasączanych węglem do rekonstruowania kości twarzy.
Ze względu na odporność na wysokie temperatury, stosuje się go również w drukarkach laserowych i kopiarkach.
Ponadto jest niezwykle śliski (nie przywierają do niego żadne zanieczyszczenia - jego współczynnik tarcia jest prawie identyczny z lodem), odporny na ekstremalne temperatury, posiada cechy izolacyjne i jest niemal obojętny chemicznie.
Przeprowadzone badania wykazały, że powłoka teflonowa jest całkowicie bezpieczna dla zdrowia, chociaż coraz częściej pojawiają się zarzuty, że ma właściwości rakotwórcze. Nie ma jednoznacznych wyników w tej sprawie, ale jedno wiadomo na pewno: rozpad tego związku chemicznego następuje dopiero w temperaturze około 400° Celsjusza. Podczas smażenia jest to całkowicie niemożliwe.
Poza tym teflon może być stosowany jako komponent szkieł do okularów, dzięki czemu, przejrzystość obrazu jest większa, dodawany jest do lakieru do paznokci, świetnie się sprawdza w piórach do wycieraczek samochodowych, dzięki niemu poślizg po szybie jest o wiele lepszy. Szczególnie jest to przydatne przy niewielkich opadach, gdy szyba nie jest bardzo mokra.
Z teflonu również produkuje się wewnętrzne protezy, np. panewki sztucznych stawów biodrowych.
Dodany jako komponent do włókien przy produkcji dywanów powoduje, że dywan jest bardziej odporny na zabrudzenia i zaplamienia.
Dodatkową zaletą teflonu jest zachowywanie plastyczności w przedziale temperatur od -270 do +260 stopni Celsjusza.