Pierwszy drut tego typu został opatentowany przez Luciena B. Smitha z Kent w stanie Ohio, 25.06.1867 r.
Kolce wystawały z małych klocków drewna, nawleczonych na drut.
Wcześniej usiłowano grodzić farmy przy pomocy zwykłego drutu, który produkowano w Stanach Zjednoczonych na skalę przemysłową już od 1831 roku, ale był on zbyt kruchy, by wytrzymać napór dużych zwierząt.
W następnym roku M. Kelly opatentował skręcany drut dwużyłowy z rombowymi kolcami, reklamowany jako "materiał na mocne cierniste ogrodzenie". Płoty zbudowane z "rombów Kelly'ego" stoją po dziś dzień w różnych regionach Ameryki.
Dopiero w roku 1874, amerykański farmer Joseph F. Glidden zbudował i opatentował pierwszą maszynę do jego wyrobu, co umożliwiło produkcję masową, a jemu przyniosło fortunę (początkowo produkował drut w szopie na swej farmie - za pomocą przerobionego młynka do kawy zaginał kolce na jednym drucie, a potem owijał go drugim, by kolce trzymały się sztywno). Wkrótce potem, w założonej przez siebie fabryce zatrudniał 70 osób i produkował około 5 ton drutu dziennie.
Nad maszyną do wyrobu drutu kolczastego pracował również Jacob Haish w tajemnicy przed Gliddenem - niestety przegrał wyścig, co skłóciło dotychczasowych przyjaciół.
Wynalazek drutu poprzedził i umożliwił kolonizację amerykańskiego Zachodu - doskonale nadawał się do grodzenia ogromnych rancz hodowlanych.
Istnieje ponoć ponad 1,5 tysiąca odmian drutu kolczastego.
Zasieki wojskowe z drutu kolczastego zbudowała po raz pierwszy armia Stanów Zjednoczonych na Kubie w czasie wojny hiszpańsko-amerykańskiej w roku 1898. Kilometry drutu kolczastego rozpinano w Europie w rowach strzeleckich i wokół nich podczas trwania I wojny światowej.
Obecnie drut kolczasty wykonywany jest w postaci dwóch (rzadziej trzech) skręconych spiralnie drutów stalowych (nośnych, właściwych). Na nich, w odstępach, nawinięte są w sposób uniemożliwiający przesuwanie wzdłuż i obracanie wokół drutu nośnego, krótkie odcinki drutu (zwoje) o wystających, ostro ściętych końcach długości kilkunastu milimetrów.
W Lacrosse w Kansas znajduje się jedyne na świecie miejsce poświęcone właśnie drutom kolczastym. Zobaczyć tam można egzemplarze z lat 1870 i 1890 - w sumie prawie dwa tysiące odmian drutu zwanego także "diabelskim postronkiem".