Chleb jest wyrabiany z mąki i wody na drożdżach, lub na zakwasie i pieczony w temp. około 250o C.
W wielu krajach świata, zwłaszcza w krajach Bliskiego Wschodu wyrabia się go i spożywa w postaci płaskich placków, podobnych do wyrabianych niegdyś w Polsce podpłomyków.
Pierwszy chleb powstał najprawdopodobniej z nasion dzikich traw, jeszcze na długo zanim zaczęto uprawiać pszenicę. Pierwszy chleb pszenny upieczono prawdopodobnie około 9 000 lat temu.
Pszenicę młócono wówczas kijami, aby oddzielić ziarno, które mielono później na mąkę, na dużym płaskim kamieniu, używając do tego mniejszego kamienia rozcierającego - prymitywnych żaren.
Z mąki tej wyrabiano przaśny, a nie kwaszony chleb. Wypiekano go na silnie rozgrzanych kamieniach, albo w popiele. W ten sposób powstawały wysuszone, płaskie placki, w dodatku brudne. Zaczęto więc używać do pieczenia glinianych garnków, które z czasem przekształciły się w specjalne piece z bocznymi otworami, przez które wkładano i wyjmowano chleb.
Starożytni Grecy i Egipcjanie przygotowywali już placki chlebowe na zakwasie, który powodował samorzutną fermentację, przez co chleb stawał się pulchny, porowaty i zyskiwał na smaku. Nadal jednak miał kształt płaskich placków.
Do niedawna uważano, że najstarszy chleb jaki odnaleziono, pochodzi z Krety (zasiedlonej około 7000 lat p.n.e.). Wykorzystując datowanie węglem radioaktywnym 14C określono jego wiek na 6100 lat - margines błędu to 180 lat. W 2018 roku, duńscy archeolodzy znaleźli na terenie Jordanii podpłomyk, którego wiek szacuje się na 14 400 lat. To najstarsze pieczywo jakie udało się dotąd znaleźć.
W średniowieczu placki wyparł już chleb zakwaszony, sporządzany z pszenicy i żyta. Następny etap wypieku łączył się ze swoistą rewolucją - do chleba zaczęto dodawać drożdży. W piekarniach kupowano już pieczywo delikatne, białe, lekkie. Jedynie na wsi, gdzie do domów zaglądała bieda, wypiekano ciemne razowce.
Świetnym pomysłem okazała się krajalnica do chleba - od te pory kromki chleba mogły być jednakowej grubości. To z kolei rozpowszechniło użycie tostera w gospodarstwie domowym.
Najstarsze znane informacje dotyczące chleba w Polsce, wiążą się z Bolesławem Chrobrym. Kiedy w roku tysięcznym jechał (jeszcze jako książę) na spotkanie z cesarzem Ottonem III, wstąpił do chłopskiej chaty, gdzie poczęstowano go świeżym chlebem. Na pamiątkę tego wydarzenia, wieś nazwano Piekarami.
Pierwsze młyny wodne pojawiły się w Polsce w XII wieku, a w roku 1260 w Krakowie powstał pierwszy cech piekarzy.
Ciekawostki:
Najdroższy chleb świata wypiekany jest w piekarni Pan Pina w andaluzyjskim Algatocin. Jego cena - 117 euro za 400-gramowy bochenek - wynika z tego, że piekarz Juan Manuel dodaje do wypieku złoto, które znajduje się zarówno wewnątrz jak i na zewnątrz najdroższego chleba świata. Prawie cały wypiek trafia do hiszpańskiego Costa del Sol, oraz do Rosji i na Bliski Wschód. W ciągu roku, statystyczny Polak zjada około 45 kilogramów pieczywa.