Był polskiego pochodzenia - urodził się w Grodnie, w rodzinie żydowskiej, ale kiedy miał dwa lata, jego rodzina przeprowadziła się do Filadelfii.
Tam spędził dzieciństwo oraz młodość, tam też się kształcił.
W 1959 roku otrzymał tytuł Master of Science w dziedzinie inżynierii na UCLA, po czym zaczął pracować w RAND Corporation, gdzie stworzył swoje największe dzieło: packet-switching, czyli pakowanie danych w mniejsze bloki, i tak spakowanych przesyłanie ich do innych komputerów.
W tym czasie trwała tzw. "zimna wojna", istniało poważne zagrożenie wybuchu III wojny światowej, pojawiła się pierwsza sieć komputerowa ARPANET, i trzeba było opracować taki sposób przesyłania danych, który funkcjonował by również po ataku nuklearnym. Dzięki możliwości przesyłania pakietów z danymi, nawet gdy uszkodzeniu uległo kilka ogniw sieci, ona sama nadal mogła funkcjonować.
Już wówczas Paul Baran zastanawiał się nad możliwością korzystania z sieci przez zwykłych ludzi. W notatkach z 1966 roku pisał, że do 2000 roku będziemy używali sieci nie tylko do odczytywania informacji, ale nawet do robienia zakupów!
Dwa lata później, jako konsultant Centrum ARPANET w Departamencie Obrony Stanów Zjednoczonych przyczynił się do podzielenia sieci ARPANET na wojskowy MILINET i cywilny INTERNET.
Posiadał ponad 40 patentów, miał około 150 publikacji, otrzymał wiele wyróżnień w tym najbardziej prestiżową w tej dziedzinie, czyli amerykański medal: National Medal of Technology.
