Szkocki inżynier i wynalazca (1736 - 1819).
Był bardzo chorowitym dzieckiem i rodzice obawiali się posyłać go do szkoły. Początkowo nic nie wskazywało na jakieś szczególne uzdolnienia młodego Jamesa.
Można jednak powiedzieć o nim, że był tzw. "złotą rączką" - potrafił naprawić precyzyjny instrument pomiarowy, oraz zrobić instrument muzyczny, cyrkiel czy kompas.
W takim właśnie charakterze podejmuje pracę na uniwersytecie w Glasgow. Tam właśnie trafia do jego rąk maszyna Newcomena.
Po starannym zbadaniu szybko wykrywa jej podstawowe wady i wprowadza cały szereg poprawek - można przyjąć rok 1769 za datę jej ulepszenia.
Watt zastosował chłodnicę, oraz wprowadził parę o ciśnieniu wyższym od atmosferycznego.
W roku 1774 założył z przedsiębiorcą M. Boultonem pierwszą w świecie wytwórnię maszyn parowych w Soho pod Birmingham. Dwa lata później powstała pierwsza z jego maszyn... której nikt nie chciał kupić mimo doskonałych osiągów.
Dopiero pomysł, żeby wykupić w kopalniach stare maszyny, wstawiając w to miejsce za darmo nowe, żądając za to "tylko" jednej trzeciej wartości zaoszczędzonego paliwa, ruszył sprawę z miejsca.
Szybko okazało się, że pomysł był przysłowiowym strzałem w dziesiątkę. Pieniądze za zaoszczędzone paliwo zaczęły płynąć do spółki szerokim strumieniem.
W roku 1782 zbudował parowy silnik dwustronnego działania, o wydajności znacznie większej niż wcześniejsze modele.
W 1788 roku skonstruował regulator prędkości obrotowej (regulator Watta), zapewniający równomierną prędkość napędzania maszyn przez silnik parowy.