W wieku 16 lat, zaczął pracować jako drukarz w Illinois.
W tym czasie już zaczęło brakować na rynku kości słoniowej - robiono z niej m.in. kule bilardowe - ogłoszono nawet konkurs, w którym główną nagrodą miało być 10 000 dolarów dla wytwórcy odpowiedniego materiału, który miałby kość słoniową zastąpić.
Hyatt spędził kilka lat w poszukiwaniu takiego materiału - eksperymentując wspólnie z bratem Smithem (inne źródła podają, że to był Izajasz), odkrył rozpuszczające działanie kamfory na azotan celulozy pod umiarkowaną temperaturą i ciśnieniem, i to była podstawa jego patentu w roku 1870 - tak powstał celuloid.
Początkowo zamierzał użyć nowego materiału do produkcji galanterii, na czym omal nie zbankrutował.
Wytwórnia jego zaczęła się rozwijać dopiero wówczas, gdy doszedł do porozumienia z producentami kul bilardowych w roku 1872.
Ponadto dokonał szeregu wynalazków mechanicznych i chemicznych.
