Baterie elektryczne znane były prawdopodobnie już w III wieku p.n.e. Nie, to nie jest pomyłka.
W 1936 roku, w okolicach Bagdadu (dzisiejszy Irak), niemiecki archeolog W. Koenig znalazł tajemnicze naczynie z gliny.
Było zatkane korkiem osadzonym w asfalcie z tkwiącym wewnątrz, zżartym przez korozję miedzianym walcem.
Rodzaj korozji wskazywał, że walec musiał mieć stałą styczność z kwasem. Koenig nie potrafił znaleźć innego wytłumaczenia na zastosowanie dla tego przedmiotu, niż takie, że musiała to być... starożytna bateria elektryczna.
Niestety tajemnicze znalezisko Koeniga uległo zniszczeniu podczas zawieruchy II wojny światowej, zanim zostało zbadane przez innych naukowców.
Rekonstrukcja owego hipotetycznego ogniwa galwanicznego powiodła się, a... napełnione octem urządzenie zadziałało, dając prąd elektryczny o napięciu około 1,1 wolta! Do dnia dzisiejszego naukowcy nie są zgodni, do czego służyła owa starożytna bateria. Bardzo prawdopodobne, że wykorzystywano ją do galwanizacji, czyli pokrywania metalu cienką warstwą innego metalu.
Pierwsza bateria elektryczna wykonana została przez włoskiego fizyka, Alessandro Volta. W końcu XVIII wieku rozpoczął on systematyczne badania nad odkrytą przez siebie elektrycznością. Doszedł do wniosku, że może wytwarzać prąd elektryczny, umieszczając dwie metalowe płytki, zwane elektrodami, w przewodzącym prąd związku chemicznym - elektrolicie.
Volta nazwał swoje ogniwo galwaniczne stosem. 
Nazwa ta jest o tyle uzasadniona, że ogniwo to wyglądało rzeczywiście jak stos. Składało się z par cynkowych i miedzianych blaszek, przekładanych filcowym krążkiem, zwilżonym lekkim roztworem soli lub kwasu. Dwa przeciwległe końce stosu połączone były drutem, w którym pojawiał się prąd elektryczny.
Było to pierwsze sztuczne źródło prądu elektrycznego.
Swoją baterię Volta zbudował pod koniec 1799 roku, ale pierwsza wzmianka o wynalazku pojawiła się 20 marca 1800 roku, w liście do prezesa Royal Society.
Ogniwo Volty zostało potem znacznie zmodyfikowane. Przez następne lata było przedmiotem licznych badań i ulepszeń. W 1859 roku powstał pierwszy użyteczny akumulator kwasowy zbudowany przez G. Plante.
W późniejszych latach naukowcy, na cześć twórcy baterii, nazwali jednostkę napięcia elektrycznego woltem.