Rodzaj kawy w formie ekstraktu, przeznaczonego do bezpośredniego rozpuszczenia w wodzie.
Surowcem do produkcji kawy rozpuszczalnej są w 100% ziarna kawowców, które - tak samo jak przy produkcji zwykłej kawy - pozbawia się łupin i praży w temperaturze 200-240 stopni; potem się je mieli.
Następnym krokiem jest (przy użyciu wody pod ciśnieniem w temperaturze 175° Celsjusza) wyodrębnienie łatwo rozpuszczalnego produktu.
Otrzymany ekstrakt zostaje zagęszczony i wysuszony, oraz zgranulowany.
Do miana wynalazcy kawy rozpuszczalnej pretenduje wyjątkowo sporo osób:
Pierwszym był handlarz kawą i przyprawami David Strang, który w 1891 roku otrzymał w Nowej Zelandii patent nr 3518 na swój "rozpuszczalny proszek kawowy", który później sprzedawał pod nazwą "Strang's Coffee". Opatentował metodę suszenia kawy gorącym powietrzem.
Pod koniec XIX wieku, przedsiębiorstwo R. Paterson & Son z Glasgow opatentowało płynny ekstrakt kawowy.
W 1901 roku, amerykański chemik japońskiego pochodzenia, Satori Kato, zaprezentował kawę rozpuszczalną w Chicago (była ona sprzedawana na Wystawie Panamerykańskiej w 1901 roku i opatentowana 11 sierpnia 1903 roku). Co ciekawe, Kato początkowo opracował metodę wytwarzania rozpuszczalnej herbaty, a dopiero potem dostosował ten proces do pierwszego użytecznego procesu wytwarzania kawy rozpuszczalnej. W 1906 roku, amerykański wynalazca i przedsiębiorca angielsko-belgijskiego pochodzenia, George Washington, opracował swój sposób produkcji kawy rozpuszczalnej.
W 1910, już jako naturalizowany obywatel amerykański, rozpoczął produkcję w Stanach Zjednoczonych - jego produkt był reklamowany w gazetach oraz w radiu, i mimo niedoskonałości smakowych, uzyskał spory sukces. Kiedy Stany Zjednoczone przystąpiły do I wojny światowej, cała produkcja jego przedsiębiorstwa G. Washington Coffee Company, została wykupiona na potrzeby amerykańskiej armii. Dzięki łatwości przyrządzania, jego kawa rozpuszczalna cieszyła się wielką popularnością wśród żołnierzy w okopach.
Oprócz już wymienionych, do miana wynalazcy kawy rozpuszczalnej pewnie chętnie by się jeszcze przypisali: Cyrus F. Blanke z St. Louis, który 1906 roku wprowadził Faust Instant Coffee, oraz urodzony w Gwatemali Federico Lehnhoff Wyld, który opracował niezależnie swoją metodę, założył firmę we Francji, ale zbankrutował w trakcie I wojny światowej.
W roku 1938 produkcję kawy rozpuszczalnej rozpoczęło Nestlé.
Rok później, w 1939 roku, na rynek amerykański wprowadzona została marka Nescafé.
W czasie II wojny światowej, paczuszki kawy w folii aluminiowej były częścią jednodniowych racji żywieniowych armii amerykańskiej - wśród głównych dostawców byli G. Washington, Nescafé i Maxwell House.