Akwarela, to nazwa techniki malarskiej, oraz farb do tego celu używanych.
Tak nazywa się malowanie rozcieńczonymi w wodzie pigmentami na porowatym papierze, który szybko wchłania wodę, oraz obrazy wykonywane tą techniką.
Farby wytwarzane są z pigmentów barwionych i spoiwa z gumy arabskiej, oraz dodatków (m.in. gliceryny), rozpuszczanych w wodzie.
Malowanie akwarelą jest bardzo starą techniką, której używano już być może na malowidłach w paleolitycznej Europie.
Akwarela znana była już w starożytnym Egipcie (używano jej do ozdabiania papirusowych rękopisów), używana była w rzymskim malarstwie ściennym i katakumbowym, oraz w Grecji.
Od okresu renesansu zaczyna się ciągła historia malowania akwarelami - powszechnie uznawanym za jednego z pierwszych propagatorów tego medium był niemiecki artysta Albrecht Dürer (1471-1528), który namalował kilka znakomitych akwareli przedstawiających pejzaże. 
Obrazy malowane tą techniką mają zwykle delikatną, zwiewną kolorystykę, gdyż możliwe tutaj do uzyskania barwy to głównie barwy pastelowe. I pomimo tego, że jest to jedna z tańszych technik malarskich, to jest ona zarazem bardzo trudna, gdyż nie daje prawie żadnej możliwości dokonywania poprawek i retuszy - namalowanego fragmentu nie można usunąć, a jedynie (w niewielkim stopniu) zmodyfikować.
Używane do malowania farby charakteryzują się przezroczystością, ponieważ nie pokrywają całkowicie faktury papieru, lecz pozostawiają ją dobrze widoczną. Z tego względu na efekt końcowy bardzo duży wpływ ma barwa i faktura samego papieru. Dlatego właściwie nie używa się tu białej farby - na papierze nic nie zasłoni, a zamalowany obszar można w ostateczności nieco rozjaśnić, malując zamalowane miejsce samą wodą.
Jako technika samodzielna stosowana jest od XVII wieku. Często służyła do wykonywania szkiców.
W Polsce malarzem który posługiwał się tą techniką był m.in. Julian Fałat.
Obecnie akwarele występują w dwóch postaciach: sprasowanych guziczków, oraz w tubkach, gdzie są już połączone z wodą.
Farby powinno mieszać się na plastikowej paletce, i dopiero tak przygotowane nakładać na papier.