Jako młody człowiek pracował na wiedeńskiej giełdzie. Jednym z jego zadań było wykonywanie pod koniec dnia kopii działań na giełdzie - musiał przepisywać wyniki na każdą kopię.
Po przepisaniu musiał przeczytać każdą z kopii, aby upewnić się, czy wszystkie one są takie same. Było to nudne i czasochłonne.
Jak wielu innych w tamtych czasach, wyemigrował do Ameryki, gdzie początkowo zajmował się sprzedażą latawców na chicagowskiej ulicy, dzięki czemu dobrze poznał właściwości nawoskowanego papieru.
Cały czas pamiętał przy tym swoją pracę na Starym Kontynencie, zastanawiając się przy tym, jak można było by usprawnić pracę jemu podobnych, aż w końcu w roku 1881 wynalazł i opatentował metodę powielania dokumentów za pomocą matryc wykonanych właśnie z woskowanego papieru (na początku stosowano papier do latawca).
Odbitkę uzyskiwano dzięki przenikaniu tuszu poprzez mikronacięcia w matrycy.
Gestetner wynalazł również specjalne pióro - cyclostyle - zaopatrzone w mikroskopijne kółko zębate służące do nacinania matrycy.
Już w tym samym roku założył małą firmę rodzinną, która produkowała proste przyrządy do drukowania ręcznego.
U progu XX wieku wynalazł dwucylindrowy powielacz mechaniczny, a w 1909 roku - powielacz elektryczny, znacznie usprawniający proces reprodukcji.
